1938年10月抗日战争进入相持阶段后，日军作战逐步转向敌后战场，国民党则实行消极抗日、积极反共的政策，加上严重的自然灾害，陕甘宁边区和敌后各抗日根据地的物资供应面临极大困难。1941年，为克服经济上的严重困难，毛泽东强调走生产自救的道路。各抗日根据地的党政军学人员和人民群众响应号召，掀起了大生产运动。
    1941年3月，中央军委命令八路军第359旅开赴荒无人烟的南泥湾军垦屯田。以八路军359旅为代表的边区军民以惊人的毅力，克服难以想象的困难，使昔日荒凉的南泥湾变成了 “陕北的好江南”。其间，也铸就了“自力更生、艰苦创业，同心同德、团结奋斗”为主要内涵的南泥湾精神。